Un fichier image RAW contient des données traitées de manière minimale provenant du capteur d'image d'un appareil photo numérique, d'un scanner d'images ou d'un scanner de film cinématographique. Les fichiers RAW sont ainsi nommés car ils ne sont pas encore traités et ne sont donc pas prêts à être imprimés ou modifiés avec un éditeur graphique bitmap. Généralement, l'image est capturée dans un espace colorimétrique linéaire, différent de l'espace colorimétrique sRGB couramment utilisé pour l'affichage. Ces fichiers contiennent les données « brutes » telles qu'elles ont été capturées par le capteur, ainsi que les métadonnées de l'appareil telles que les réglages ISO, la vitesse d'obturation, l'ouverture, la balance des blancs et les informations sur l'objectif. Cela permet un meilleur contrôle lors du post-traitement, offrant aux photographes la possibilité d'ajuster des paramètres comme l'exposition, la balance des blancs et l'étalonnage des couleurs sans altérer définitivement les données originales. Les fichiers RAW offrent une plage dynamique et une profondeur de couleur nettement supérieures à celles des formats d'image traités comme le JPEG, ce qui se traduit par des images de meilleure qualité et une plus grande flexibilité d'édition. Comme ils ne sont pas traités, les fichiers RAW sont généralement plus volumineux que les JPEG et nécessitent un logiciel spécialisé pour être ouverts et modifiés.