Un archivo de cabecera de C es un componente fundamental en la programación en C y C++, identificado típicamente por la extensión .h. Sirve como un repositorio para declaraciones, incluyendo prototipos de funciones, definiciones de macros, definiciones de tipos y variables globales que deben compartirse entre múltiples archivos de código fuente. Al utilizar archivos de cabecera, los desarrolladores pueden mantener una base de código modular, permitiendo que diferentes partes de un programa interactúen entre sí sin necesidad de redefinir estructuras o firmas de funciones repetidamente. Cuando un archivo fuente incluye un archivo de cabecera mediante la directiva de preprocesador #include, el compilador copia efectivamente el contenido de la cabecera en el archivo fuente antes de que comience el proceso de compilación. Este mecanismo es esencial para gestionar proyectos de software complejos, garantizando la consistencia en las estructuras de datos y facilitando el uso de bibliotecas. Los archivos de cabecera a menudo emplean 'guardas de inclusión' (include guards)—directivas de preprocesador como #ifndef, #define y #endif—para evitar que el mismo archivo se incluya varias veces, lo que de otro modo causaría errores de compilación debido a la redefinición. Son la columna vertebral de la arquitectura de software modular en la familia de lenguajes C.