Das MXD-Dateiformat ist ein proprietärer Dateityp, der von Esri für die Verwendung mit ArcGIS Desktop, speziell ArcMap, entwickelt wurde. Es fungiert als Projektdatei, die das Layout, Datenrahmen, Layer, Symbologie und Tabelleneigenschaften einer Karte speichert, jedoch keine eigentlichen Geodaten enthält. Stattdessen dient eine MXD-Datei als Container für Referenzen oder Verweise auf die Quelldaten, wie etwa Shapefiles, Geodatabases oder Rasterbilder, die an anderer Stelle auf einem Computer oder in einem Netzwerk gespeichert sind. Wenn ein Benutzer eine MXD-Datei öffnet, liest ArcMap diese Referenzen und rekonstruiert die Kartenansicht, einschließlich des spezifischen Stylings, der Beschriftung und der vom Benutzer definierten räumlichen Ausdehnung. Da es sich um ein referenzbasiertes Format handelt, kann das Verschieben der Quelldaten ohne Aktualisierung der Dateipfade innerhalb der MXD-Datei zu fehlerhaften Verknüpfungen führen. Obwohl es viele Jahre lang der Industriestandard für GIS-Fachleute war, ist Esri zum neueren .aprx-Format übergegangen, das in ArcGIS Pro verwendet wird und robustere Projektmanagement- und Integrationsfunktionen bietet. Dennoch werden MXD-Dateien weiterhin häufig in Altsystemen und für den Austausch von Kartenkompositionen zwischen Benutzern der klassischen ArcMap-Schnittstelle verwendet.